美联储是联邦政府的独立机构（行政分支），受美国国会监督，但独立决策。美联储履行五大职能：第一，执行货币政策，通过调整短期利率和运用其他政策工具，促进“最大就业”和“物价稳定”。第二，促进金融系统稳定，监控并缓解系统性风险，识别资产估值、杠杆率、融资风险等方面的漏洞，通过宏观审慎监管增强金融机构韧性。第三，监督和规范金融机构，通过微观审慎监管，评估机构资本充足率、风险管理和合规性，确保个体金融机构（如银行、储蓄机构）的安全性和稳健性。第四，支付和结算系统的安全与效率，运营和监管美元支付系统，确保交易可靠、高效地进行，提供清算服务、发行货币，并确保系统抵御中断风险。第五，促进消费者保护和社区发展，确保金融服务公平透明，保护消费者免受欺诈，并支持社区的经济机会，推动金融包容性。从概念上来讲，美联储并不是一个单一的中央银行（a single central bank），而是一个中央银行“系统”（a central banking “system”）。这一系统有三大特征：一个中央管理委员会由 12 家储备银行组成的分散式运营架构兼具公共和私人特征。
